久しぶりの出番。

神戸新開地喜楽館の楽屋に入ると、懐かしい先輩や後輩の顔。

「元気やったか？」

「また落語ができるようになってよかったな。」

舞台を見ると、以前と変わらず完璧な状態に。

落語会がない間も、スタッフの皆さんのおかげで、そのままの状態で保たれていた。

出囃子が鳴り舞台へ。

入場者数をいつもの半分以下に抑えられた客席。

だが、不思議と前と同じかそれ以上の笑いが起こる。

目の錯覚だろうか、空けてあるはずの席に、志半ばにして亡くなった、先輩達の姿が見える。

「席が空いてるなら、客席から見せてもらおうか。」と言わんばかりに。

その期待に応えるように、いつも以上に力の入った舞台を終えることができた。

落語は舞台では一人だが、ここにいたるまでに、たくさんの人に支えられている。

この時期になり、落語ができる喜びをあらためて噛みしめつつ、後輩達のためにも歩みを止めるわけにはいかない。